El papel del Grupo de Desarrollo Rural El Condado de Jaén ha sido fundamental para lograr las mejoras expresadas en el apartado anterior, al poner en valor el capital social del territorio. Es el elemento base que ha dado competitividad social al territorio al actuar como promotor y coordinador de la construcción de su proyecto de territorio. En este momento no existe ninguna otra entidad presente en el territorio que sea capaz de sustituirlo en esta labor.

El GDR ha propiciado una importante dinamización del territorio. Sus actuaciones no sólo se han configurado alrededor de la “vía de la ventanilla” de las ayudas de desarrollo rural que ha gestionado, sino que han ido encaminadas a activar al territorio en muchas facetas que después otros agentes o instituciones han gestionado y ejecutado. Las reuniones realizadas o promovidas por la Asociación (agentes públicos y agentes privados) han permitido el planteamiento de diferentes cuestiones, a priori, fuera de su ámbito de actuación, al generarse en el seno de éstas las voluntades que han permitido a otros agentes poner los medios para resolverlas, como es el caso de las infraestructuras y equipamientos.

Los planes estratégicos desarrollados en la Comarca hasta el momento (1995 y 2000) no sólo han abordado los temas que el Grupo ha podido gestionar, sino todos los temas influyentes y determinantes para el territorio, de manera que han ido sembrando soluciones que incluso se han visto reflejadas en políticas o documentos de alcance mayor. De esta manera, la primera gran actuación realizada en el territorio, la mejora de las carreteras, surgió de las reuniones mantenidas en su seno.

También, el trabajo realizado durante años alrededor de las trabajadoras y coempresarias invisibles, desde el punto de vista del reconocimiento profesional y empresarial, se ha visto reflejado en la legislación nacional. Este es el caso del Estatuto del Trabajador Autónomo. El trabajo realizado por el Grupo permitió a sus expertos la participación en las ponencias para la redacción del Estatuto, presentando un borrador de incorporación de artículos para el reconocimiento de las coempresarias autónomas en los negocios familiares donde el autónomo predomina, incorporando por ejemplo derechos de las mujeres en esos negocios familiares autónomos que antes no tenían o promoviendo el papel de la mujer como coempresaria agraria, (excluida durante años en su papel en las cooperativas agrarias y en otras organizaciones) Estos mecanismos de igualdad también han sido recogidos en la Ley de Desarrollo Sostenible del Medio Rural presentada al Congreso de los Diputados. Conformación del territorio y origen del GDR.

El territorio de El Condado de Jaén se conforma en 1992 tras la movilización de los principales ayuntamientos con el objeto de hacer frente a sus problemas, creando de manera informal un consejo comarcal para consensuar sus principales reivindicaciones ante las Administraciones Públicas y para avanzar juntos en el desarrollo socioeconómico de todo el territorio. Ello les permite algunos resultados interesantes como que declaren el territorio “comarca de reforma agraria”, el inicio de la tramitación de arreglos de carreteras y la garantía de abastecimiento de agua potable a las poblaciones, dos de las principales deficiencias que presentaba la Comarca.

Partiendo de una situación de disgregación territorial de los 8 municipios que hoy forman parte del programa de desarrollo, se planteó organizar el territorio para ser susceptible de ayudas europeas. Esto supuso todo un reto, ya que el histórico Condado lo formaban en un principio cinco ayuntamientos sin vínculo alguno y con cierto rechazo hacia el centro histórico (Santisteban del Puerto), y a él se unían Chiclana de Segura (que tiene más proximidad con Segura de la Sierra), Sorihuela del Guadalimar (que tradicionalmente había pertenecido a la Comarca de las Villas) y Vilches (segregada de Linares tras la crisis minera).

De esta forma, el 10 de septiembre de 1993 se constituye El Grupo de Desarrollo Rural El Condado de Jaén con los siguientes fines:

• Servir a los asociados de centro receptor y distribuidor de toda la información relativa al campo del Desarrollo Local y Regional, tanto a escala nacional como internacional, centrándose esta labor principalmente en el conocimiento de las dotaciones, recursos y proyectos existente en cada momento y susceptibles de ser llevados a cabo por el GDR o por sus asociados.
• Sensibilizar a las Administraciones Locales, Autonómicas, Estatal y Entidades Públicas y Privadas, así como a las instituciones Comunitarias Europeas al objeto de optimizar el aprovechamiento de los recursos endógenos de la Comarca de cara a su desarrollo armónico e integral.
• Participar en la iniciativa del Programa "LEADER" de la Comunidad Económica Europea, así como cuantas otras que puedan potenciar el Desarrollo Rural.
• Posibilitar entre los asociados el intercambio de experiencias y metodologías de intervención en el ámbito del Desarrollo Local y Regional.

Los miembros fundadores fueron básicamente los ocho ayuntamientos de la Comarca.

En la actualidad el GDR, tras varios años de movilización y sensibilización del tejido socioeconómico y social de la Comarca, cuenta con 82 socios, de los que el 59% corresponden a la empresa privada, el 18% a asociaciones, el 9% a ayuntamientos, un 6% a cooperativas, otro 6% a organizaciones sindicales y un 2% a entidades financieras. La composición de mayoría no pública (criterio obligatorio en el contexto de LEADER+) junto con la consecución del consenso en todas las actuaciones ha sido un hecho desde los comienzos del GDR, como forma de garantizar la participación de la sociedad en la toma de decisiones.

Desde el principio de su actividad el GDR ha gestionado diferentes programas de desarrollo en beneficio de su comarca de actuación. Entre estos, además de LEADER destacan los siguientes: PRODER, NOW, EQUAL, YOUTHSTART y diferentes órdenes de Género y Juventud. En las siguientes líneas se realiza un repaso por las principales actuaciones y logros obtenidos, enmarcándolas en las etapas de LEADER de las que se ha beneficiado la Comarca.

El origen de la iniciativa de desarrollo puesta en marcha por el GDR se planteó a partir de un estudio realizado por la Diputación Provincial de Jaén en el que se puso de manifiesto las carencias infraestructurales y socioeconómicas de la Comarca, así como las líneas maestras por las que se debía encauzar su desarrollo.

En 1995 se aprueba la Iniciativa Comunitaria Leader II y se crea el equipo gerencial del actual GDR. La primera actuación que se realiza es la validación cualitativa del diagnóstico y la estrategia realizada por los técnicos de Diputación, que había sido producto de un análisis solo cuantitativo.

La necesidad de un programa de desarrollo queda justificada en el diagnóstico de la Comarca realizado: 1) carencia de identidad territorial y existencia de tensiones sociales; 2) carencia de un tejido asociativo y articulación territorial; 3) bajo nivel formativo; 4) bajo nivel de actividad económica, carencia de iniciativa empresarial, y de cooperación empresarial; y 5) carencia de infraestructuras de todo tipo. A todo ello habría que unir la visión negativa de sus habitantes, que no creían posible el desarrollo de la Comarca ante la carencia de servicios existentes y la situación de aislamiento por malas comunicaciones en las que estaban sumidos.

El cambio de la estrategia definida a partir de la validación del diagnóstico del territorio por el GDR propuso los siguientes objetivos fundamentales:

• Desarrollar la articulación social del territorio.
• Identificar y valorizar los recursos históricos, culturales, sociales, económicos y políticos existentes.
• Construir y reforzar la identidad territorial.
• Creación de un centro de servicios y apoyo económico y sociocultural.
• Mejorar las comunicaciones.
• Diversificar la economía comarcal e incorporar sectores de población hasta este momento excluidos, como mujeres y jóvenes.

La acción del GDR durante esta etapa consistió, básicamente, en apoyar y promover la diversificación productiva en aquellos sectores caracterizados, entre otras cuestiones, 1) por basar sus actividades en el aprovechamiento de los recursos locales como el paisaje, el medio ambiente, la cultura y los productos agrarios y forestales, 2) por incorporar innovaciones, capaces de generar empleo y riqueza (y diversificar la economía) y 3) por ser capaces de incorporar la mujer y los jóvenes al empleo.

También, durante todo el desarrollo de LEADER II se pretendió intentar paliar los efectos derivados de las carencias de formación del empresariado y de la población en general (factores obstaculizadores del proceso de desarrollo), intentando ofrecer una formación basada en las necesidades de los colectivos beneficiarios. En total recibieron formación 578 personas (49% mujeres y 51% hombres) en todo el territorio.Se realizaron acciones de formación con metodología participativa dirigidas a mujeres, formación específica sobre determinadas actividades, formación para consolidar sectores económicos y proyectos turísticos y formación empresarial.

Como resultados generales destacan el avance de la articulación social del territorio, aglutinando en el GDR los sectores más dinámicos y a las corporaciones locales, y apoyando a la asociaciones de mujeres, juveniles y culturales, apoyando la organización de sectores económicos (artesanos), propiciando la cooperación empresarial e institucional (a través de proyectos colectivos como la señalización turística de la Comarca, o realizando exposiciones itinerantes) y reforzando la identidad cultural (por ejemplo creando una publicación “La Voz del Condado”).Al final de la etapa LEADER II surgió el germen de la estrategia de desarrollo que ha guiado el territorio desde entonces y hasta la actualidad. Partiendo del trabajo en diferentes ejes de trabajo iniciales como son: la incorporación de las mujeres proponiendo la marca de calidad de los productos artesanos; la denominación de origen del aceite de oliva; el refuerzo de la identidad a partir del origen nobiliario del territorio, se confluye, de manera natural, durante los dos últimos años hacia la propuesta de trabajar por la calidad en todo el territorio, vinculada a una imagen diferenciada de comarca noble.

Gracias a la ayuda prestada por el Observatorio LEADER en Bruselas se contactó y se ejecutó un proyecto de cooperación con el País Cátaro (Francia) y el Valle Umbra (Italia), recorriendo tres fases: de la idea al proyecto, del proyecto a la acción y finalmente el proyecto de cooperación “Marca de Calidad Territorial”.En el contexto de conclusión de la etapa LEADER II, el objetivo que los tres GAL se plantearon fue que, durante la próxima etapa (LEADER +), se dieran los pasos necesarios a fin de implementar el concepto de “Marca De Calidad Territorial” en los territorios promotores. Similarmente, los tres territorios, conscientes de la necesidad de consolidar sus vínculos, y de que la mejor garantía de éxito de su iniciativa era lograr suficiente masa crítica, decidieron ampliar la red original de territorios rurales implicados.

Con esta finalidad, en el año 2000, con anterioridad a la presentación de sus respectivas solicitudes de financiamiento a la Iniciativa Comunitaria LEADER +, se hizo una convocatoria a otros territorios Leader europeos para compartir las experiencias y la información proporcionada por el Observatorio LEADER de Bruselas, con miras a lograr el reconocimiento oficial de una Marca de Calidad Territorial común por la Unión Europea.A partir de este momento se puso en marcha un gran debate colectivo en El Condado para la redacción de la Carta General (pliego de condiciones generales de la marca colectiva) la cual se aprueba definitivamente el 24 de mayo del 2000 en Asamblea General del GDR. También, finalizada la etapa en LEADER II El Condado comienza un proceso de diagnóstico y elaboración de un nuevo plan estratégico. El 4 de junio de 2000 se celebra el Congreso de Desarrollo Rural de El Condado como colofón de 6 meses de trabajos previos sectoriales y colectivos. En este acto se debate y aprueba un plan estratégico general, incluyendo todo lo relacionado con la Marca De Calidad Territorial: sus órganos de gestión y control y las cartas específicas de "pueblos", "museos", "aceite de oliva virgen", "alojamientos y restauración" y "repostería artesana", hasta ese momento identificadas.